המכינות הקדם-צבאיות הוקמו מתוך מגמה להכין את בני-הנוער, בוגרי מערכת החינוך, לקראת שירות מלא ומשמעותי בצה"ל, לעודד התנדבות ליחידות קרביות, ליחידות מובחרות ולמסלולי פיקוד וקצונה. להעניק לבני הנוער הכנה נאותה וחוסן רוחני ופיזי לקראת המפגש עם חיי הצבא, לטפח מנהיגות צעירה, להעשיר את עולמם הרוחני-ציוני, להכשיר בני-נוער הנוטלים על עצמם אחריות, חדורי תחושת שליחות, ונכונים לשאת במשימות ובאתגרים הלאומיים בתחומי הביטחון, החברה, החינוך ועוד.
המכינות הקד"צ פרושות בכל חבלי הארץ ובכל מגזרי החברה היהודית-ציונית בישראל: ממעיין ברוך והגולן בצפון, עד מדרשת שדה בוקר ובאר אורה בדרום. בקיבוצים, בעיירות ובערים, ביישובים ובשכונות, לחוף הים, בשפלה ובבקעה, בהר ובמדבר. יש מהן "דתיות – תורניות" ויש "כלליות", יש מעורבות משותפות לבנים ולבנות, ל"דתיים ול"חילוניים" ויש נפרדות. כולן שותפות ליעדים המרכזיים ולמסכת פעילות חינוכית – ערכית - יהודית - ציונית משותפת.
במסגרת שיתוף-פעולה בין משרד החינוך למשרד הביטחון ולצה"ל, מעניקה המדינה למכינות הקדם צבאיות המוכרות ומאושרות "מטרייה" ממלכתית הכוללת: הכרה, אישור דחיית-שירות לחניכים (משרד הביטחון), הקצאת תקציב (משרדי החינוך והביטחון), מערכת פעילות משותפת לכלל המכינות הקדם צבאיות וגיבוי כללי לפעילותן, ימי עיון משותפים, אימוץ על ידי יחידות צה"ל ועוד.